Antibiotika mohou selektivně působit na specifické vazby v DNA, RNA a systémech syntézy proteinů bakteriálních buněk, zasahovat do buněčného metabolismu, bránit životním aktivitám nebo způsobit růst či dokonce smrt, na rozdíl od neselektivních běžných dezinfekčních prostředků nebo fungicidů. Jeho antibakteriální aktivita se projevuje především ve třech jevech: inhibici, sterilizaci a rozpouštění
